大多数商业用益生元产品为寡糖和膳食纤维。选择性非消化寡糖能提高碳水化合物发酵从而起到上述的功能。但同时也要注意并非所有寡糖都具有益效应。若要使效果生效，寡糖（或其混和物）应该在动物和人体中进行彻底的测试。

目前，没有寡糖选择性的刺激某种特定的细菌。有声称说一些寡糖可以促进双歧杆菌的乳酸菌，但机体内（人体内）和机体外（实验室）实验显示所有商业用寡糖都是由大量的肠道细菌发酵而来。

对于所有寡糖，当其产生作用时都是通过改变新陈代谢而非促进特定某种细菌而完成。

副反应

由于商业用寡糖增加了碳水化合物发酵，所以同样增加气体生成（见上图）。也就是说主要的副作用为肠胃胀气和膨胀感。这些反应可以发生于食用 5 克 寡糖的敏感人群中，而在食用 40 克 的耐性人群却不发生。所以这些副反应的发生取决于寡糖的同类和人体的接受度。

有效剂量

正常的饮食每天可以提供 5 克 -10 克 的非消化性寡糖。它们来源于蔬菜（主要为低聚果糖)。对健康成年人寡糖有效剂量为每天 5 -10 克，少于 5 克 一般为认为是服用量不足。

一些商业用寡糖 :

合生元

益生元被特定的指定作用于大肠菌落。益生素为计划的主要作用于小肠。

合生元是将益生元与益生素合并为一种产品。目的是使该产品包含对小肠有益的元素（probiotics）的同时也包含作用于大肠的元素（prebiotics）。两种元素合并协助作用，所以叫做合生元。