ecology一词来源于希腊文，由oikos与logos两词组成。oikos是指居住之地，logos则指论述之意。两者相加便成为“ecology”，即生态学。1866年，Haeckel提出这个术语时，曾定义为“活的有机体生活的内务。”后为Shelford（1907年）又定义为“有机体的生活要求与家务的习性”。1961年，Odum定义为“种群和群落的生物学”。1972年，Krebs定义为“决定生物分布和数量相互作用的科学研究”。

中国的生态学家马世骏于1979年提出一个比较全面的定义。他的定义是：“生态学是一门多学科性的生态科学，它是研究生命系统与环境系统之间的相互作用规律及其机理的科学”。

上述定义都是从不同的角度对宏观生态学作了概括。如果再明确一点说，（宏观）生态学是一门“研究生物与生物、生物与环境的相互依赖和相互制约的科学”。