根据2003年欧洲食品与饲料菌种协会对益生菌所下的定义，益生菌（probiotics）是指当摄入充足的数量后，能对宿主产生一种或多种由论证的功能性健康益处的活的微生物。

益生菌主要包括：

    乳杆菌属

    双歧杆菌属

    丙酸菌，芽孢杆菌

    埃希氏菌属

    酵母……

益生菌史话：

早在19世纪末，俄籍科学家梅契米可夫（Eil Metchnikoff）首度发现高加索地区长寿者较多的原因是食用了大量含乳酸菌的酸奶，指出酸奶能使人长寿。梅契米可夫观察到益生菌对健康的有益作用，並因此获得1900年诺贝尔奖。梅契米可夫於1907年表示：「肠道微生物对食物的依赖，使得人体得以调整体內的菌丛：提高有益微生物来取代有害微生物。」（Metchnikoff E.Lactic acid as inhibiting intestinal putrefaction. In The prolongation of life:optimistic studies.W.Heinemann,London, pg. 161-183.1907）

20世纪20年代后期，人们逐渐开始使用能在肠道中生存的嗜酸乳杆菌进行酸奶生产，使益生菌的作用得以更好的发挥。

60年代末70年代初，由于厌氧微生物的分离和培养技术的改进，以及大批研究成果的发表，如日本学者光岗对肠道菌群的研究，德国学者Vaiker Rusch和我国学者康白对微生态学的研究，人们逐渐对肠道中的优势菌群——双歧杆菌产生了极大兴趣

90年代，我国学者张箎教授对世界第五长寿区——我国广西巴马地区百岁以上老人体内的双歧杆菌进行了系统的研究，也发现长寿老人体内的双歧杆菌比普通老人要多得多。