Prebiotics 的引入有很多翻译 如益生元，益生物质，助生剂等。这里我们采用益生元。它被定义为： 通过选择性的刺激一种或少数种菌落中的细菌的生长与活性而对寄主产生有益的影响从而改善寄主健康的不可被消化的食品成分（Gibson and Roberfroid，1995)。

最基本的益生元为碳水化合物，但定义并不排除被用作益生元的非碳水化合物物质。理论上来讲，任何可以减少现在有害菌种，而有益于促进健康的菌种或活动的抗生素都可以叫做益生元。 

此定义并没有侧重地强调某一特定的菌种。然而由于双歧杆菌和乳酸菌被认为对人体有很多有益的影响，所以一般的益生元被假设认为能促进此两种菌数量的增加或是其活性的增强。可以促进（生成促进） 双歧杆菌的物质被认为为双歧因子。一些益生元可以作为双歧因子，反之亦然。但这两个概念并不相同。

细菌代谢活动的改变可能改善寄主健康。意思是说并没有明确特定某菌种需要被刺激促进，而是肠菌落的代谢功能作为一个整体的改变。这通常是指碳水化合物发酵的提高和蛋白质降解与发酵的减少。

碳水化合物的发酵一般产生无害或有益的终产物，然而蛋白质发酵则导致潜在的有害物质的生成。见下图

硫化氢气体有很强的活性可以对肠产生不良作用。其他气体如氢气，二氧化碳和甲烷除可以产生胃胀气外无其他负作用。短链脂肪酸和乳酸盐对肠菌落（降低 pH 值，使肠环境更酸性化）和肠细胞（需要短链脂肪酸作为能量物质）都有有益作用。乙醇可迅速地被其它肠细菌代谢到而对寄主（人体）无作用。支链脂肪酸，氨，胺，酚类和吲哚则刺激肠细胞，诱导有机体突变或是在高浓度情况下对对免疫系统产生危害。

这就是为什么需要加强碳水化合物发酵而抑制蛋白质发酵。代谢活动的改变也不一定与有益菌种数量的增加有关。 

所以益生元的概念应该明确：增加有益菌和/或增加碳水化合物代谢。